Первый цирк в России появился ещё в петровские времена. Тогда в Санкт-Петербурге выступали в основном иностранные артисты, главным образом из Голландии и Франции.
На том месте, где находится существующее здание цирка, была построена арена в 1827 году для конной группы Жака Турниера. Это стало первым стационарным сооружением для выступлений артистов в Санкт-Петербурге. К 1842 году здание пришло в ветхость, и было сломано.
Уроженец Милана Гаэтано Чинизелли был конным акробатом, наездником высшей школы верховой езды, дрессировщиком и педагогом. Он не только неустанно совершенствовался в своем искусстве, получив титул «Почетного шталмейстера Его Величества Короля Италии», Кавалерский знак ордена Короны Италии и личный герб, но и добился того, что его труппа считалась одной из лучших в Европе.
Успешные выступления и внимание высочайшей власти позволили Г. Чинизелли обратиться в Городскую Думу за разрешением построить в Петербурге каменный цирк, быстро приобретший громадное значение. Проект нового цирка разработал В.А. Кенель.
По субботам, когда обычно назначались дебюты новых артистов, он становился традиционным местом съезда аристократическо-чиновных и гвардейских слоев. Программы комплектовались из лучших артистических сил, главным образом, иностранных: стоило на манежах Берлина или Парижа появиться достойному внимания исполнителю, как его незамедлительно приглашали в Петербург.
Стоило на манежах Берлина или Парижа появиться достойному внимания исполнителю, как его незамедлительно приглашали в Петербург
Всего через четыре года после постройки цирка Гаэтано Чинизелли скончался и руководство приняла его супруга Вильгельмина. Ее сменил старший из сыновей — Андреа, широко вводивший в репертуар пантомимы, балеты, феерии, в том числе водяные, либретто и сценарии которых выписывались преимущественно из-за границы.
С 1892 г. директором стал младший сын Сципионе, в 1919 г. покинувший Россию вместе с семьей. Его племянники Александр, Гизелла, Андро и Анджело продолжали появляться на манежах разных цирков страны и в 1920-е гг. Старшая дочь Александра Чинизелли Эмма вышла замуж за жонглера и клоуна Николая Кисса, что положило начало новой цирковой династии, представители которой выходят на манеж и по сей день.
Один из красивейших цирков Европы
Цирк Чинизелли — это единственное в России цирковое здание последней трети XIX века, сохранившееся до наших дней.
Открытие первого в России каменного цирка, построенного по проекту архитектора В.А. Кенеля, состоялось 26 декабря 1877 г. Купол цирка Чинизелли был отнесен к выдающимся памятникам науки и техники, т.к. благодаря его радиально-сетчатой металлической конструкции системы И. В. Шведлера впервые в мире был возведен купол рекордного по тем временам пролета в 49,7 м без его поддержки внутренними колоннами в зале.
Здание было решено в приемах господствовавшей в 1870-е гг. эклектики. Наружная живопись, представлявшая античные ристалища и средневековые турниры, дополнялась горельефами конских голов, а на торцах главного входа гипсовыми панно с изображениями слева — жонглеров, а справа — акробатов.
Итальянский скульптор Э. Бутти создал в проемах арочных окон муз и группу «Искусство», венчающую главный фасад. Внутреннее убранство не уступало в роскоши императорским театрам: позолота, хрустальные люстры и зеркала сверкали в темно-малиновом бархате зала. Бесспорным украшением интерьера была царская ложа с кариатидами.
Вскоре после Октябрьской революции часть пышного «царского» декора была утрачена.
В 1959 г. началась капитальная реконструкция Ленинградского цирка. Для удобства публики и в целях пожарной безопасности необходимо было устроить фойе и гардеробы на уровне второго и третьего этажей. С этой целью внешнюю одноэтажную галерею надстроили на всю высоту, что изменило соотношение объемов здания. Предельно упрощены были фасад и вестибюль, с колонн которого исчезли кариатиды. Вместо навеса на чугунных резных стойках сделали козырек из разноцветных неоновых ламп, а на центральную часть фронтона поместили гигантскую светящуюся надпись «ЦИРК». К 1963 г. общая площадь здания увеличилась на 2 000 кв.м. Уникальный купол был модернизирован. Кровельное покрытие, состоящее из деревянного настила, утепления из пробки и металлических листов было демонтировано, а взамен наложена железобетонная оболочка, изменившая расчетные нагрузки и ухудшившая акустику. На месте царской ложи устроили ложу для оркестра.
В 2002 г. по инициативе дирекции цирка и при поддержке городских властей начались работы по воссозданию утраченного скульптурного и лепного декора фасада. К сентябрю 2003 г. ему вернули исторический облик. На здании вновь появилось имя основателя цирка — Гаэтано Чинизелли.
В апреле 2014 г. здание Цирка Чинизелли было признано КГИОП объектом культурного наследия регионального значения и вскоре закрыто для проведения ремонтно-реставрационных работ. Над историческим куполом, с которого была демонтирована железобетонная оболочка, установлен еще один, принявший всю нагрузку современной световой и звуковой аппаратуры. По исторической иконографии воссоздана царская ложа и роспись на барьере в зрительном зале. Скульптурный декор фасада и центрального вестибюля вновь предстали во всем великолепии.
