Карл Карлович Булла (Carl Oswald Bulla) родился в Пруссии в семье купца, примерно в 10-12-летнем возрасте Карл приехал в Санкт-Петербург, где устроился на работу посыльным в фирму по изготовлению и продаже фотопринадлежностей.
Фотография увлекла Карла и вскоре его перевели в ученики, а затем и в лаборанты. Карл принялся изучать основы изготовления фотопластинок, стал эксперементировать и достиг значительных результатов.
Свое первое фотоателье Карл Булла открыл в 1875 году на Садовой в доме № 61. Стоит отметить, что в то время конкуренция среди фотоателье была очень высокой: на Садовой, Невском проспекте и других центральных улицах располагалось более 100 ателье, где можно было сфотографироваться.
Тем не менее, за молодым фотографом скоро закрепилась слава великолепного портретиста, и его лаборатория приобрела большую популярность у столичной публики. Портреты в его исполнении отличались нехарактерной для той эпохи естественностью и непринужденностью.
Как вспоминают очевидцы, Булла стал первым фотографом, который просил своих моделей: «Будьте поживее, не сидите так натянуто!». Он разговаривал со своими клиентами во время съемки, делился светскими и городскими новостями, шутил. Карл Карлович отличался потрясающей коммуникабельностью и без труда мог разговорить и расположить к себе незнакомых людей.
Фотопортрет от Буллы становится не только модой, но и признаком хорошего тона, даже делом чести для многих. Стало доброй традицией – в знаменательный день или просто ежегодно отправляться «к Булле», в его роскошный, по-купечески богатый салон. Сделать свой портрет у прославленного мастера стремились представители всех сословий петербургского общества: от студентов до дворянства. Среди его клиентов – Ф.Шаляпин, А.Блок, М. Горький, В.Стасов, А.Куприн, Л.Толстой, А.Чехов, К.Чуковский и император Николай II.
Позже Карл Булла получил разрешение на “уличную” съёмку и открыл типографию для печати открыток. Его снимки стали публиковаться на страницах самых известных российских и зарубежных газет и журналов, что привело к настоящей известности Карла Буллы.
Как вспоминал Карл Карлович, он снимал все: «архитектурные предметы, как внутренние, так и наружные фасады, дома, фабрики, мастерские с рабочими, машины, железные дороги, памятники, магазины, виды. Различные сцены и типы, снимки с древних и старинных предметов, открытие и освящение зданий, юбилейные торжества. Моментальные снимки спорта всякого рода, лошадей, собак и других животных».
У Карла Буллы было много «агентов» по всему городу. Именно они сообщали о всевозможных происшествиях, и это позволяло ему оказываться очень быстро со своей камерой там, где требовалось запечатлеть что-то важное или интересное.
Помимо съемок, Карл Карлович занимался и коммерческой деятельностью. Он изобрел и запатентовал способ нанесения светочувствительной эмульсии и открыл собственную фирму по производству желатиновых пластинок.
Карл Булла сотрудничал со многими популярными тогда иллюстрированными изданиями: «Нива», «Огонек», «Петербургская жизнь», «Столица и усадьбы». По фотографиям Карла Карловича в разных изданиях выпущено более 1000 открыток с видами Санкт-Петербурга. Также его фотографии использовались и в оформлении книг и путеводителей. Ему эксклюзивно было доверено иллюстрировать юбилейное издание, посвященное 200-летию города, “Невский проспект”, где он представил Панораму современного Невского проспекта, сфотографировав каждый его дом.
В 1910 году за цикл фотографий сиротских домов Карлу Булле было присвоено звание потомственного почётного гражданина Санкт-Петербурга, которое распространялось на прямых наследников. Он — обладатель таких престижных званий, как: Поставщик двора великой княжны Марии Павловны, официальный фотограф Императорской Публичной библиотеки, Российского общества Красного Креста, Императорского Российского пожарного общества, Управления Санкт-Петербургского градоначальства, Фотограф Императорского двора, Фотограф Санкт-Петербурга. Ему была присуждена награда «Крест румынской короны» и персидский «Орден льва и солнца».
Последнее свое фотоателье, по адресу Невский проспект, дом 54, Карл Булла открывал уже как общепризнанный мастер. Оборудованное по последнему слову техники и расположенное в наиболее престижном месте, оно продолжало пользоваться большой популярностью у жителей.
В 1916 году (по другим данным — в 1917) Карл Карлович Булла передал свое дело сыновьям Виктору и Александру и уехал в Эстонию, на остров Эзель (теперь Сааремаа), где учил соседских мальчишек фотографии и снимал этнографический материал про остров. Здесь он и умер в 1929 году.
Виктор и Александр Булла продолжили дело отца, хотя после революции фотосалон работал уже в качестве государственного учреждения. Однако дальнейшая судьба сыновей великого мастера была трагична.
Александр Булла в 1928 году был арестован и отправлен в ссылку, где скончался в 1934 году. Виктор Булла снимал события революции в октябре 1917 года, создал цикл снимков, посвященных Ленину, Зиновьеву, Каменеву, Сталину, был по существу штатным фотографом Смольного. Однако по ложному доносу в июле 1938 года он был арестован, а в октябре того же года – расстрелян.
Сотрудниками НКВД у семьи Буллы был конфискован результат их творческого труда – негативы, накопленные за десятилетия кропотливой работы. Часть негативов была варварски уничтожена при обыске, оставшиеся негативы были изъяты. В настоящее время снимки семьи Буллы составляют основу коллекции Государственного фонда кино-фотодокументов, представлены в коллекциях Государственного Эрмитажа, Российской национальной библиотеки, Государственного музея истории Санкт-Петербурга, а также частных собраниях.
Карл Булла и его сыновья оставили потомкам грандиозное фотографическое наследие. В Государственном архиве кинофотофонодокументов Санкт-Петербурга хранится около 200 тысяч стеклянных негативов Карла Буллы и его сыновей.
